第一章 回乡（1/2）

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六月天气，风雨无常。乡村小路泥泞不堪。一辆牛车颠来簸去，驾车的是个乡野老汉，蓬头垢面，脸上挂着笑容。车后是一堆柴草，上面坐着个四十岁不到的男子，背负行箧，面白少须，仿佛书生打扮，但眉宇间又少了几分书生气。

不知驶了多久，牛车停在一棵大桃树下。

那男子下了车舆，向老汉道谢。老汉连称不敢，对男子的客气受宠若惊。男子不再客气，向桃树前方迈步而去。

男子姓韩，单名一个桐字，表字留潇，嘉县大良镇烂桃村人。

韩桐是村中唯一的读书人，早年中过秀才，名噪乡邻。可惜他后来屡试不第，眼看着年逾而立，不得已只好托人举荐，在嘉县做了一名胥吏，平时替县令老爷拟写文书、谋划事务。

纵然只是个不入流的小官，但在烂桃村这个几世几代出不了人才的地方，韩桐在村民的心中无疑是个大人物。

烂桃村名字的由来，大概同村子中心那棵大桃树有关。不过这棵桃树固然年纪很大，生出来的桃子却是个个香甜饱满，卖相极佳的。实在难想，这里的先人何以称此为烂桃村。

韩桐放慢脚步，不觉间已到了熟悉的地方。

正前是一排土黄色的矮墙，上头爬满了藤蔓，墙间有一个老旧的大门，门两边各有一棵树，都是枣树。

进入大门，映入眼帘的是几间白墙青瓦的大瓦房。瓦房的周围还有数间茅屋，茅屋旁搭着瓜棚，瓜棚下隐约可见一些觅食的母鸡。

这样的院子，在城里的富家大户看来或许不值一提，但在烂桃村可谓只此一家。

韩桐正要进屋，却见堂下的门槛旁坐着一个妇人，三十岁左右，粗布荆钗，手握针线，正在缝补着什么。

“阿青。”韩桐轻声唤道。

那妇人乍闻此声，一下子怔住了，随即喜极而泣。她便是韩桐的结发妻子柳氏。

韩桐总算回家了，算算日子，他快一年不曾回来了。县里离烂桃村算不上太远，但衙门里事务繁多，加上县令老爷信任韩桐，什么事都交给他处理，韩桐几乎抽不开身，更妄谈回家。

然而近来世道渐渐不大太平了，西边不知从何处来了一群贼寇，攻城略地，烧杀抢掠，许多县城都已遭到屠戮。

不久前有消息传来，西贼已经攻下邻县，不日便要血洗嘉县。县令老爷没有与城俱殉的勇气，连下属也不通知一声便弃城而走，如今行踪不知。

衙门众人见主官逃走，料想嘉县必将陷落，便通通跑到库房中，将库存金银瓜分一空，而后各自带着家眷出城避难。

韩桐就是藉此出城回乡的。

衙门的人一走，守城官兵也随即一哄而散，城中顿时人心惶惶。无数的平民百姓、士绅大户也纷纷弃家出城，一时间县城城门被挤得水泄不通。不过数日，昔日人满为患的嘉县几乎变为了一座空城，只有一些实在无处可去，又心存侥幸的人，犹留在城中未走。

……

傍晚，日薄西山。韩桐一家四口在茅屋中用饭。

韩桐父母俱已亡故，也无兄弟，可谓单传。幸而柳氏有福，替他生下两个儿子。

长子韩元，年已十六，生得身强体健，五官端正，可惜不爱读书，只喜欢与人争斗。